第10話　最初の二十束

イネスが教えてくれた旧荷捌き所は、洗濯場から二つ通りを隔てた場所にあった。石の床は道より高く、屋根の継ぎ目から落ちる雫も隅の溝へ流れていた。サラは運送人と床を歩き、濡れずに荷を置ける範囲を確かめた。

「町の持ち物だけど、勝手には使えないわ。鍵を預かっている人のところへ行きましょう。昔ここへ洗い物を取りに来たから、場所だけは覚えてるの」

　イネスに連れられて管理人を訪ね、翌朝から正午まで借りられることになった。使用料は予定していた保管費の範囲に収まる。ただし、昼には床を掃いて明け渡す約束だった。ミカに条件を確認してもらい、運送人への連絡を済ませたころには、サラの靴の中まで雨が染みていた。

　翌朝、荷車の車輪が敷石を鳴らすと、屋根の下で待っていた人たちが入口へ寄った。荷台には覆いを掛けた薪が積まれている。サラも駆け寄りかけたが、御者が手を上げるのを見て止まった。車輪の前に人がいれば、荷は届いても下ろせない。

「受取りの方はこちらでお待ちください。先に荷車を入れます」

　声を掛けながら振り向くと、入口の柱のそばにローワンが立っていた。外套の肩が濡れている。報告を聞いて見に来たという彼に、サラは挨拶より先に空いた場所を示した。

「公爵様、あちらで待っていただけますか。今、ここを空けないと」

「私も荷を邪魔しているわけか。何か手伝えることはあるか」

　人を呼ぶと言われる前に、サラは入口と受付の間を見た。イネスは札を確かめるのに手が離せず、ミカは荷の受取りを記録している。

「では、受取りに来た方を、イネスさんのいる台へ案内してください。荷を下ろす側へ入らないようにだけ、お願いします」

「承知した。番号の順に並べればよいのか」

「今日は先行便を受け取る方です。番号の大小ではなく、まず受付へ。札の確認はイネスさんに任せてください」

　ローワンは頷き、杖をついた男性に自分から道を空けた。居合わせた人々は公爵に声を掛けられて足を止め、かえって入口に小さな人垣ができた。

「皆さん、そこでご挨拶を済ませなくて大丈夫です。公爵様も今は案内係ですから」

　イネスの声に、ローワンが片手を上げた。

「そのとおりだ。私への挨拶で順番を失わないように」

　人垣が笑いながらほどけていく。サラは胸の内でイネスに礼を言い、荷台へ向き直った。

　トマは覆いを外した薪を、取り決めた棒と縄で確かめていた。束を数え、木の種類と長さを見て、乾燥の履歴を書いた控えを御者と照らし合わせる。約束していた試し割りも済ませると、検品した二十束を乾いた床の上に移させた。

「この分は受け取っていい。だが、壁際の濡れたところまでは広げるなよ。調べたあとで水を吸わせたら、俺の仕事が台無しだ」

　サラは床に縄を置いて、積んでよい範囲を示した。乾いた木が触れ合う音が屋根の下に重なり、初めて、自分たちが本当に薪を買ったのだと感じた。

　エッダも予定の束を受け取った。両手に抱え込もうとして持ち直し、持参した背負い籠へ一本ずつ収めていく。サラが残りの束を支えると、彼女は籠の底を確かめながら笑った。

「部屋に置く場所ばかり考えて、ここから運ぶときのことを忘れてたわ。でも、これなら一度で持てそう」

「重ければ分けてください。正午までなら、ここに残しておけます」

　エッダは背負って立ち、数歩歩いてから頷いた。大丈夫という言葉だけで送り出さずに済んだことに、サラもほっとした。

　受渡しが一段落すると、イネスが持ってきた鍋を小さな炭火から下ろした。家で煮てきた豆の汁物を温め直したのだという。自分の家族と、受付を手伝う人の昼食だと念を押し、サラにも椀を渡した。

「薪が届いたお祝いに全員へ、なんて言わないでよ。うちの夕食がなくなるから」

「言いません。私の分も、いただいていいんですか」

「最初から数に入れてきたの。冷める前に食べて」

　湯気に鼻先が温められ、張っていた肩からようやく力が抜けた。隣ではローワンが、渡された椀を少し持て余している。匙を渡すと、彼はサラの手元を見た。

「あなたも食べるといい。案内の仕事なら、まだ私にできる」

「では、次の方がいらしたらお願いします。今、豆がとてもおいしいので」

　口にしてから気恥ずかしくなったが、彼は笑って入口へ目を向けただけだった。サラはもう一匙すくい、温かいうちに飲み込んだ。

　空の荷車を出す前に、御者がサラを呼んだ。明日の搬入について、確かめておきたいことがあるという。

「この小荷車なら表の角を曲がれる。だが、残りを運ぶ大荷車は無理だ。ここへ入れるには、普段はドルンの倉庫の敷地を横切る道を使う。管理人に聞いたが、今回は通せると約束できないそうだ」

　サラは椀を置き、濡れた通りへ出た。壁の角には車輪で削れた跡があり、御者が示す幅では大きな荷台がつかえてしまう。屋根を見つけたことで、そこへ至る道まで確保できたつもりになっていた。

「では、そこを通らない道も調べましょう。明日の荷を出す前に決めなければ」

　屋根の下では、イネスが残った薪を数えていた。二十束は届いた。その手応えを胸に残したまま、サラは残り八十束を迎えるため、通りの先へ目を向けた。